Дмитрій вступив на престол дев'ятирічним хлопчиком і згодом став розумним та виваженим правителем. Князь перебудував дерев'яний московський Кремль на кам'яний і тим помітно посилив військово-оборонну міць міста. Кремль став першою після монгольського нашестя великою кам'яною спорудою на Русі, символом могутності і багатства Московського князівства. Початок самостійного правління Дмитрія позначився конфліктом з Твер'ю. Москва вийшла з неї переможницею, і вже ніхто не насмілювався заперечувати її першість.

Як раз у цей час унаслідок міжусобиць Орда почала розпадатися. Владу захопив темник (вищий воєначальник) Мамай, який правив від імені слабких і безвольних ханів. Скориставшись моментом, Дмитрій вирішив перейти до відкритої боротьби з Ордою. Першим кроком на шляху до цього став з'їзд у Переяславі-Заліському за участю князів ГІівнічно-Східної Русі. На ньому йшлося про необхідність спільними зусиллями протистояти Орді. Рішення створило основи для загальноруської військової єдності.

Влітку 1378 р. союзне московсько-рязанське військо розбило ординців на річці Вожі в Рязанській землі. Стало зрозуміло, що вирішальне зіткнення з Ордою неминуче. Ворогуючі сторони готувалися до нього два роки. Очолюване Мамаєм ординське військо налічувало близько 100 тис. чоловік. Під прапорами Дмитрія вперше з моменту монгольського завоювання теж зібралися не менші сили.

З ними князь і вирушив на Дон. Дорогою йому повідомили, що Мамай кочує на правому березі Дону, чекаючи на прихід свого союзника - великого князя литовського Ягайла. Тоді, щоб не допустити з'єднання сил своїх противників, Дмитрій прийняв рішення перейти Дон і негайно дати бій. Уперше за довгий час руські полки вторгалися у степову область, неподільне володіння ординців. У ніч проти 8 вересня 1380 р. руське військо переправилося через Дон, спалило за собою мости і розмістилося на Куликовому полі.

Руські війська були вишикувані в п'ять полків. Попереду знаходився сторожовий полк, за ним - «великий» полк, а на його флангах - полки правої

лівої руки. Вище по Дону, в діброві, сховався засадний полк на чолі з двоюрідним братом Дмитрія - князем Володимиром Андрійовичем Серпу-ховськйм та видатним полководцем, воєводою Дмитрієм Михайловичем Бобрбк-Волинцем.

На світанку відбувся поєдинок між руським монахом Пересвєтом і ординцем Челубеєм. За легендою, багатирі з усього шалу вдарили один одного списами і обидва мертвими впали на землю. Це стало сигналом до загальної битви.

Першим рушив війська Мамай. Ординський правитель розташувався на пагорбі і звідти спостерігав за ходом битви. Князь Дмитрій в обладунку